Quel rôle pourraient jouer les F-16 que l’Ukraine réclame aux Occidentaux ? (2024)

La décision reste à prendre mais semble se dessiner. La livraison des avions que l’Ukraine réclame depuis des mois à ses alliés occidentaux n’a jamais été en si bonne voie. Le Royaume-Uni a ainsi promis mardi 16mai d’œuvrer à la constitution d’une «coalition internationale» pour aider Kiev à les obtenir, les Pays-Bas proposent ouvertement de lui en fournir et la France, de former des pilotes… Volodymyr Zelensky a toutes les raisons d’être optimiste. «Je pense que cela va arriver très prochainement», a déclaré lundi le président ukrainien, lors de son passage à Londres. Reste à convaincre les Etats-Unis, dont l’aval sera nécessaire à la livraison de chasseurs-bombardiers F-16, l’appareil de fabrication américaine que l’Ukraine réclame spécifiquement, notamment en raison de sa disponibilité.

C’est de loin le plus répandu au monde. Il a été fabriqué à 4500exemplaires, dont 2300environ sont en service, ce qui représente 16% de la flotte de combat mondiale, et vingt-cinq pays l’utilisent. A cette grande disponibilité, s’ajoute une rare polyvalence. Conçu en priorité pour le combat aérien, il peut aussi bien être utilisé en tant que bombardier tactique, avion d’attaque au sol ou de guerre électronique ou pour la défense de l’espace aérien. Sans être la panacée, il est efficace dans tous ces domaines. L’Ukraine a ainsi toutes les raisons de le préférer aux Mirage ou aux Rafale français, tout comme elle a préféré les chars Leopard, de fabrication allemande, aux Leclerc tricolores.

Joe Biden, dont l’aval serait donc un préalable tout comme celui de Berlin l’a été pour les Leopard, a toutefois clairement exclu, le 30janvier, de lui en fournir, jugeant plus judicieux de continuer à lui livrer des systèmes de défense terrestres dont l’efficacité n’est plus à démontrer. Hormis au début du conflit, ces armes ont jusqu’à présent dissuadé l’aviation russe, pourtant nettement supérieure aussi bien en nombre que sur le plan technologique, de s’aventurer au-delà de la ligne de front. A la notion de maîtrise du ciel, les Ukrainiens ont préféré celle du «déni [interdiction] d’accès à l’espace aérien».

Privilégier le statu quo

Dans la mesure où cette stratégie fonctionne, inutile d’en changer, juge-t-on à Washington. «Toute tentative de l’Ukraine d’obtenir la supériorité aérienne pourrait être une erreur coûteuse», estime même l’expert militaire et ancien pilote de l’US Air Force Maximilian Bremer, dans un article publié sur le site Defense News. «Elle doit plutôt s’en tenir fermement à sa stratégie de déni d’accès à l’espace aérien, qui a fait ses preuves, et la coalition internationale qui la soutient doit continuer à lui fournir des systèmes de défense aérienne et des munitions.»

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